上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下，号之曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧禹决渎。近古之世，桀纣暴乱，而汤武征伐。今有构木钻燧于夏后氏之世者，必为鲧禹笑矣；有决渎于殷周之世者，必为汤武笑矣。然则今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者，必为新圣笑矣。是以圣人不期修古，不法常可，论世之事，因为之备。宋人有耕者，田中有株，兔走触株，折颈而死，因释其耒而守株，冀复得兔，兔不可复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政治当世之民，皆守株之类也。
【译】上古时代，人口稀少而禽兽众多，人们敌不过禽兽虫蛇。这时有一位圣人出现了，他教人们架起木头搭成像鸟巢一样的住处来避免各种禽兽的伤害，民众因而爱戴他，推举他统治天下，称他为有巢氏。当时人们吃的是野生的瓜果和河中蚌蛤等水产品，这些东西又腥又臭，吃了使人肠胃受害，人们多生疾病。这时又有一位圣人出现了，他教人们用钻木的方法取火，用火烧熟食物来消除腥臊气味，民众因而爱戴他，推举他统治天下，称他为燧人氏。中古时代，天下发生大水灾，鲧和禹先后疏通了河道。近古时代，夏桀和商纣残暴昏乱，商汤和周武王起兵讨伐他们。假使有人在夏朝还在架木筑巢、钻木取火，一定会被鲧、禹所耻笑；假使有人在殷周时代还把疏通河道当作最要紧的事，一定会被商汤、周武王所耻笑。既然如此，那么如果有人在今天这个时代还赞美尧、舜、汤、武、禹的治国方法，想在当代社会推行，一定会被新时代的圣人所耻笑了。因此圣人不指望照搬古代的制度，不效法一成不变的旧规，而是研究当代的社会情况，据以制定适合当世的措施。宋国有个耕田的人，田中有个树桩，一只兔子奔跑时撞到了树桩上，撞断了脖子死了。于是这个宋人放下手中的农具，守在树桩旁边，希望能再得到撞死的兔子。兔子是不可能再得到了，而他自己却被宋国人所耻笑。现在想用先王的那套政治措施来治理当今的民众，都和守株待兔一样可笑啊。