'丝绸之路'一词，最早由19世纪德国地理学家李希霍芬在其著作《中国》一书中提出，因丝绸是这条通道上最具代表性的商品而得名。'丝绸之路'有狭义和广义之分：狭义指陆上丝绸之路，广义则包括陆上和海上两条丝路。

陆上丝绸之路的正式开辟，始于西汉张骞的两次出使西域（公元前138年和前119年）。汉武帝为联合大月氏夹击匈奴，派张骞出使西域。张骞历经艰险，被匈奴扣留十余年仍矢志不渝，最终成功'凿空'西域——开通了汉朝与西域各国的交通，使丝绸之路由民间零散的商贸通道正式成为国家主导的东西大道。此后，汉宣帝设立'西域都护府'，对西域三十六国进行有效管辖，保障了丝路的畅通。东汉的班超、甘英，唐代的玄奘、杜环，都为丝路的繁荣和拓展作出了重要贡献。

陆上丝绸之路的基本路线：从长安（西安）出发，经河西走廊，过敦煌，出玉门关或阳关，分南北两道绕过塔克拉玛干沙漠，在喀什会合后翻越葱岭（帕米尔高原），经中亚、西亚（波斯、两河流域），最终抵达地中海东岸的罗马帝国（大秦），全长约七千公里。

丝绸之路首先是一条商贸之路。从中国西去的最重要商品是丝绸——罗马贵族以穿着中国丝绸为荣，'丝国（Seres）'是西方对中国最早的称呼。此外，瓷器、漆器、茶叶、四大发明（造纸术、火药、印刷术、指南针）也都通过丝绸之路陆续西传，深刻影响了世界文明的进程。其中造纸术先由唐朝与阿拉伯帝国的怛罗斯之战（751年）传入中亚，再由阿拉伯人传到欧洲，对欧洲文艺复兴起到了重要的推动作用。

与此同时，大量外来的物质与文化也沿着丝路东来：佛教于两汉之际沿丝路由印度传入中国，深刻改变了中国人的精神世界；祆教（琐罗亚斯德教）、摩尼教、景教（基督教聂斯托利派）、伊斯兰教等也相继入华。艺术方面，犍陀罗佛教艺术沿丝路东传，云冈石窟、莫高窟的壁画雕塑，无不留着丝路文化交流的印记。胡旋舞、胡腾舞、柘枝舞、琵琶、箜篌、羌笛等西域乐舞乐器，极大地丰富了中国的音乐舞蹈。

物种的交流更是数不胜数：西域的葡萄、石榴、苜蓿、核桃、黄瓜（胡瓜）、大蒜（葫）、蚕豆（胡豆）、胡萝卜、菠菜（波斯草）、胡椒，以及汗血宝马、骆驼等，都通过丝路传入中国，成为中国人日常生活不可或缺的一部分。

除了陆上丝路，海上丝绸之路也是东西方贸易与文化交流的重要通道。海上丝路萌芽于秦汉时期，兴盛于唐宋，鼎盛于明初郑和下西洋。主要航线有两条：一是东海航线，从中国东南沿海通往朝鲜、日本；二是南海航线，从广州、泉州、宁波等港口出发，经南海、马六甲海峡，穿越印度洋，到达波斯湾、红海、东非沿岸乃至欧洲。

宋代由于西夏等政权阻隔了陆上丝路，加上造船技术和航海技术的巨大进步（指南针的应用、水密隔舱的发明），海上丝路空前繁荣。泉州是宋元时期世界最大的港口之一，被誉为'东方第一大港'，马可·波罗和伊本·白图泰都对泉州的繁华赞叹不已。1987年打捞出的南宋沉船'南海一号'，载有瓷器、丝绸、金器等文物多达数万件，是海上丝路繁荣的实物见证。

明代永乐、宣德年间，'三保太监'郑和率领庞大的舰队七下西洋（1405-1433年），最远到达非洲东海岸和红海沿岸，是世界航海史上的空前壮举，将海上丝绸之路推向最辉煌的顶峰。2013年，中国提出'一带一路'（丝绸之路经济带和21世纪海上丝绸之路）倡议，古老的丝路精神在当代焕发了新生，成为共建人类命运共同体的伟大实践。