中国古典园林的历史可追溯至上古时期的'囿'——帝王圈养禽兽、游猎享乐的场所。秦汉时期，皇家园林大规模兴建，秦始皇的上林苑、汉武帝的建章宫，奠定了'一池三山'（象征东海三座仙山：蓬莱、方丈、瀛洲）的皇家园林模式，一直影响到明清的皇家园林。

魏晋南北朝时期，社会动荡，名士崇尚自然、归隐山林，'私家园林'由此兴起，士人把山水之趣移入城市宅园之中，'园林'从物质享乐开始转向精神寄托。唐代王维的'辋川别业'、白居易的'庐山草堂'，是文人园林的雏形。

宋代是文人园林的成熟期，宋徽宗修建的'艮岳'，以叠石假山闻名于世。明清两代，中国古典园林艺术达到巅峰，形成了北方皇家园林和江南私家园林两大体系，留下了无数珍贵的艺术瑰宝。

北方皇家园林以北京颐和园、圆明园（已毁）、承德避暑山庄为代表，是皇室修建的大型园林，规模宏大、气势雄伟，兼具处理政务、居住、游赏等多重功能。颐和园是现存最完整的皇家园林，原名清漪园，由乾隆皇帝修建，以昆明湖、万寿山为基础，仿江南园林手法，在北方营造出山水秀美的人间仙境——长廊彩绘精美绝伦，佛香阁高耸入云，十七孔桥如长虹卧波。

承德避暑山庄是清代皇帝的'夏宫'，也是现存最大的古典皇家园林，它融合了江南的秀丽和北方的雄浑，园外'外八庙'如众星拱月，象征着民族团结与国家统一。

皇家园林在造园手法上体现了'普天之下莫非王土'的帝王气派：山水格局宏大壮丽，建筑金碧辉煌，同时又巧妙吸收江南园林的雅致，可谓'皇家气派，江南风情'。

江南私家园林以苏州、扬州为代表，主要是文人士大夫、富商的宅园，规模不大但极尽精巧，在有限的空间里营造出'咫尺山林，多方胜景'的艺术效果。苏州园林是江南私家园林的精华所在，已列入世界文化遗产。

苏州四大名园各有千秋：沧浪亭（宋代）古朴清幽，以'借景'闻名——园外之水与园内之山相得益彰；狮子林（元代）以湖石假山奇巧著称，石峰林立如狮子起舞，相传为高僧纪念禅师而建；拙政园（明代）是苏州最大的园林，以水景为主，疏朗开阔，有'天下园林之母'的美誉；留园（清代）以建筑空间处理精妙著称，园内冠云峰是江南三大名石之一。

此外，扬州的个园以'四季假山'闻名，何园中西合璧被誉为'晚清第一园'；无锡的寄畅园、上海的豫园、南京的瞻园，也都是江南名园的精品。

中国古典园林的造园理论博大精深，核心法则是'虽由人作，宛自天开'，追求人工与自然的高度统一。造园的四大要素是叠山、理水、植物、建筑，讲究'一峰则太华千寻，一勺则江湖万里'——以少胜多，以小见大。

借景是中国造园最精妙的手法之一：把园外的景色引入园内视觉之中，'园林巧于因借，精在体宜'。此外还有框景、漏景、对景、障景等手法，使得园内步移景换、曲折幽深，游览时如赏一幅徐徐展开的山水画长卷。

园林中还大量运用匾额、楹联、刻石等文学手段，以诗文书画装点景物，景因文传，文因景胜，使园林处处充满诗意与哲理。中国古典园林，是建筑、山水、花木、文学、书法、绘画等多种艺术的综合体，是中华文化'天人合一'理念最完美的空间表达。