中国书法的源头可追溯至商代的甲骨文——刻在龟甲兽骨上的占卜文字，是目前发现的最早的成熟汉字，字形瘦劲挺拔，笔画多为直笔，带有明显的象形意味。与甲骨文同时期的还有金文（钟鼎文），铸刻在青铜器上，字形更为丰厚圆浑。

西周晚期，金文的代表《散氏盘》《毛公鼎》《大盂鼎》并称'晚清四大国宝'，字形或豪放或庄严，是大篆的典范。秦始皇统一六国后，推行'书同文'，由李斯整理创立小篆（秦篆），字形修长匀称，线条圆转流畅，《泰山刻石》《峄山碑》是小篆的杰作。

隶书萌生于秦代、成熟于东汉，它将篆书圆转的笔画变为方折，大大提高了书写效率，是汉字演变史上最重要的转折点，史称'隶变'。东汉隶书达到鼎盛，《曹全碑》秀美灵动，《张迁碑》古朴厚重，《礼器碑》端庄典雅，风格纷呈。

楷书也称'真书''正书'，由隶书演变而来，形体方正、笔画平直，'楷'即'楷模'之意，可作典范。楷书兴起于汉末，成熟于唐代，是汉字最标准、最通行的书写形式。

行书介于楷书与草书之间，'非真非草，离方遁圆'，既便于书写又易于辨认，是实用性与艺术性结合得最好的书体。草书则结构简省、笔画连绵，是最能宣泄情感、表现个性的书体，有'匆匆不暇草书'之说。

东晋王羲之，被尊为'书圣'，他兼善隶、草、楷、行各体，其中行书《兰亭集序》被誉为'天下第一行书'。其笔法飘逸洒脱，章法浑然天成，达到了'清风出袖，明月入怀'的完美境界。他的儿子王献之也是书法大家，并称'二王'，父子二人共同奠定了中国书法的审美典范。

唐代是楷书艺术的巅峰时代，名家辈出，其中颜真卿、柳公权与元代赵孟頫、唐代欧阳询并称为'楷书四大家'。欧阳询的楷书世称'欧体'，结构严谨、笔力险劲，代表作《九成宫醴泉铭》被誉为'天下第一楷书'。

颜真卿，世称'颜鲁公'，其楷书世称'颜体'，端庄雄伟、气势开张，一改初唐瘦硬之风，开创了雄浑大气的时代新风。代表作《多宝塔碑》《颜勤礼碑》《麻姑仙坛记》，件件都是传世经典。颜真卿不仅是伟大的书法家，更是忠烈千秋的名臣，'颜筋'之说，赞其笔力中蕴含的铮铮铁骨。

柳公权的'柳体'则以瘦硬挺拔、骨力遒劲著称，与颜真卿并称'颜筋柳骨'，代表作《玄秘塔碑》《神策军碑》。元代赵孟頫的'赵体'圆润清秀、端正流利，代表作《胆巴碑》《玄妙观重修三门记》，雅俗共赏。四大家书法，千百年来是无数书法爱好者入门的典范。

苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄并称为'宋四家'，代表了北宋书法的最高成就。宋代书法一反唐人重'法'的传统，转而崇尚'意趣'，强调个性抒发和文人气质。

苏轼学识渊博，诗词文书样样精通，书法风格'尚意'，丰腴跌宕，天真烂漫，行书《黄州寒食帖》被誉为'天下第三行书'。黄庭坚是苏轼的学生，既是'江西诗派'的创始人，也是草书大家，其书法长枪大戟、纵横开阖，草书《诸上座帖》气势磅礴。

米芾号'襄阳漫士'，性格狂放不羁，人称'米颠'，行草书'风樯阵马，沉着痛快'，其《蜀素帖》《苕溪诗》都是行书精品。蔡襄书法以楷书、行书见长，端正庄重、温润儒雅，是宋初书坛的领袖。宋四家的书法，将文人的才情、学问、胸襟融入笔墨之中，开创了书法艺术的新境界。