京剧是中国最大的戏曲剧种，形成于清代中后期。清乾隆五十五年（1790年），为庆祝乾隆皇帝八十大寿，以'三庆班'为首的'四大徽班'（三庆、四喜、和春、春台）相继进京演出，随后徽班与湖北的汉调艺人合作，又吸收了昆曲、秦腔等剧种的精华，经过数十年的融合演变，最终形成了京剧。

京剧的角色分为'生、旦、净、丑'四大行当。'生'是男性正面角色，又分老生（戴髯口的中年男性）、小生（年轻男性）、武生（武将）等。'旦'是女性角色，又分青衣（端庄贤淑的中青年女子）、花旦（活泼的年轻女子）、老旦（老年女性）、武旦（武功高强的女性）等，梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生并称'四大名旦'，是京剧史上最辉煌的旦角流派。

'净'俗称'花脸'，以勾画脸谱为特征，多为性格豪迈刚烈或阴险凶狠的男性角色，如包拯、曹操、张飞等。'丑'又称'小花脸'，在鼻梁上勾画一小块白粉，多为诙谐幽默或奸诈小人的角色。净、丑两行都要勾脸，而生、旦则只做简单的'俊扮'（素面化妆）。

脸谱的色彩是人物性格的直观体现：'红忠紫孝，黑正粉老，水白奸邪，油白狂傲，黄狠灰贪，蓝勇绿暴，神佛妖怪，金银普照。'这是京剧脸谱色彩的基本口诀。

红脸：忠勇正义。最典型的是关羽——红脸美髯，丹凤眼卧蚕眉，象征他义薄云天的'武圣'品格。此外，赵匡胤、姜维等忠义之士也用红脸。黑脸：正直无私、铁面无私或粗鲁豪爽。包拯（包公）是黑脸的代表，黑脸加上额头上的月牙，象征他铁面无私、'日断阳、夜断阴'。同样是黑脸，张飞、李逵、尉迟恭则代表性格鲁莽豪爽。

白脸：奸诈阴险。典型的是曹操——'粉白脸'加上几道黑纹，把他的'奸雄'形象刻画得入木三分。严嵩、司马懿等奸臣也用白脸。黄脸：凶狠残暴，如典韦、宇文成都。蓝脸：勇猛强悍，如窦尔敦。绿脸：暴躁凶悍，如程咬金。紫脸：刚毅稳重，如专诸。金银色：多用于神仙佛祖、精怪鬼魅，如二郎神、如来佛祖。

脸谱的图案更是千变万化，每一种图案都有其特定的含义。包拯脸上的'月牙'：传说包拯小时被嫂子抚养，被大哥推到井中撞出了月牙伤痕，这个月牙象征他'日断阳间夜断阴'的特殊能力。关羽的'卧蚕眉丹凤眼'：眉如卧蚕、眼若丹凤，不怒自威，再加上额头上的两道'冲天纹'，尽显关羽的威严与傲气。

杨七郎（杨延嗣）的额头勾一'虎'字，暗示他如猛虎般勇猛；孟良的额头上勾一个'火葫芦'，象征他善用火葫芦的法宝；赵匡胤的脸上绘有一条龙纹，象征他是真龙天子；姜维的额头上勾一'八卦图'，表明他精通兵法、足智多谋。

脸谱艺术并非简单的面具化妆，而是集绘画、雕塑、戏剧、象征于一体的综合艺术。脸谱构图讲究'整脸''三块瓦脸''十字门脸''碎脸''元宝脸'等基本样式，每个谱式都是世代相传、千锤百炼的艺术结晶。'传神'与'夸张'并重，'性格'与'装饰'统一，使得京剧脸谱既是舞台上的角色符号，又是独具魅力的中国民间美术精品。