十二生肖即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，每种动物对应一个地支，循环往复，十二年一轮回。十二生肖的起源与古人对动物的崇拜和十二地支纪年纪时法密切相关。

十二生肖最早的实物证据是1975年湖北云梦睡虎地秦墓出土的竹简，其中已有与今日十二生肖基本一致的记载，说明至迟在战国末期，十二生肖已经形成。东汉王充的《论衡》中完整记载了与今天完全相同的十二生肖名目。到了南北朝时期，'生肖'一词正式出现，'生'指所生之年，'肖'指相似，所以又称'属相'。

关于十二生肖为何是这十二种动物、为何如此排序，民间流传着无数生动的传说，最著名的是'十二生肖赛跑'的故事——老鼠因为机警跳到了牛背上第一个到达终点，所以排第一，憨厚的牛排第二，其余动物按到达顺序依次排位，而睡懒觉的猫错过了排位，从此猫鼠结下了世仇。

十二生肖中的十二种动物，被中国人赋予了丰富的文化寓意。鼠：灵巧机智，繁殖力强，虽形象不佳却象征生命力旺盛和财富聚集（'鼠咬天开'、粮仓中的老鼠是富足的象征）。牛：勤劳憨厚，是中华民族的精神图腾之一，'俯首甘为孺子牛'是最高的赞美。虎：百兽之王，勇武威严，是权力和力量的象征，民间以虎头鞋、虎头帽护佑儿童。

兔：温柔乖巧，与嫦娥奔月的神话相连，是月亮的化身。龙：中华民族的图腾，象征至高无上的皇权和吉祥如意，中国人自称为'龙的传人'。蛇：灵动智慧，古称'小龙'，与龙同源，象征福泽绵长。马：奔腾奋进，是中华民族奋斗精神的写照，'马到成功''龙马精神'都是最美的祝福。

羊：温顺祥和，'羊'通'祥''阳'，'三羊开泰'是新春吉祥话。猴：聪明伶俐，因《西游记》中孙悟空的形象而深入人心，'马上封侯'为吉祥图案。鸡：守时报晓，'鸡'通'吉'，寓意大吉大利。狗：忠诚守信，是人类最忠实的朋友，守护家宅平安。猪：憨厚富态，'家'字中就藏着'豕'，是富足和福气的象征。

'本命年'是十二生肖民俗中最重要的观念，指一个人每十二年一次的属相年——如属鼠之人每逢鼠年便是本命年。民间认为本命年犯太岁，'太岁当头坐，无喜恐有祸'，所以要穿红辟邪——系红腰带、穿红内衣、戴红绳手链，以'开门红'来祈愿本命年平安顺遂。

本命年还有'拜太岁'的习俗，在道观中祭拜当年的值年太岁星君，祈求一年平安。而生肖之间的'合冲'（相生相克）之说也颇为盛行：六合、三合为吉，六冲、六害、三刑为凶，旧时婚配必须'合八字''看生肖'，如'白马犯青牛，羊鼠一旦休'等说法广为流传。

十二生肖还广泛融入了中国人的日常生活：春节贴生肖年画、挂生肖春联；元宵节打生肖灯谜；十二生肖剪纸、泥塑、木雕等民间工艺品丰富多彩；生肖邮票更是集邮爱好者的宠儿。每年新春贺岁，当年的生肖形象便会出现在大街小巷，成为最亮眼的文化符号。