'婉约'一词最早见于《国语》，本意为委婉含蓄。婉约词是词的'本色当行'，以写男女恋情、离愁别绪、伤春悲秋为主，语言绮丽，音律谐婉，风格柔媚。词本为歌筵酒席间由歌女演唱的'艳科'，所以婉约派的风格最符合词的原始属性。

婉约派的代表人物，北宋有柳永、晏殊、晏几道、欧阳修、秦观、周邦彦等。柳永（约987-约1053）是北宋第一位专业词人，自称'奉旨填词柳三变'，他创作了大量慢词，使词从短小的小令发展为可以铺陈叙事的长调，'凡有井水处，皆能歌柳词'，可见其流行程度。《雨霖铃》（'多情自古伤离别'）、《蝶恋花》（'衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴'）是其代表作。晏殊、晏几道父子并称'二晏'，晏殊的'无可奈何花落去，似曾相识燕归来'精工婉约；晏几道的'落花人独立，微雨燕双飞'清丽典雅。秦观（秦少游）被苏轼称为'山抹微云秦学士'，其词凄婉哀怨，《鹊桥仙》（'两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮'）歌咏爱情，是千古绝唱。周邦彦被尊为'词家之正宗'，精通音律，词法精严，是北宋婉约词的集大成者。

南宋婉约词的代表人物首推李清照（1084-约1155），号易安居士，被誉为'千古第一才女'。她的词以南渡为界，前期活泼清新，《如梦令》（'知否知否，应是绿肥红瘦'）、《一剪梅》（'花自飘零水自流'）；后期国破家亡，词风变得沉郁悲凉，《声声慢》连用十四个叠字（'寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚'），被誉为词史上的奇迹。

'豪放'一词语出《诗余图谱》。豪放词突破了词为'艳科'的藩篱，以词抒写爱国豪情、人生壮志、哲理思悟，气象恢弘，雄浑奔放，开创了词的新天地。豪放派的开创者是北宋大文豪苏轼（1037-1101）。

苏轼（东坡居士）是北宋文坛当之无愧的领袖，诗词文书画样样精通。他'以诗为词'，大胆打破词的格律束缚，把诗的题材、手法、境界引入词中，使词从'艳科'变为'无意不可入，无事不可言'的新诗体。其代表作《念奴娇·赤壁怀古》（'大江东去，浪淘尽，千古风流人物'）大气磅礴，是豪放词的标杆；《水调歌头·明月几时有》以咏月写尽人世悲欢离合，'但愿人长久，千里共婵娟'，被誉为中秋词之绝唱；《江城子·密州出猎》（'老夫聊发少年狂'）豪情万丈；《定风波》（'一蓑烟雨任平生'）超然旷达。苏轼开创的豪放词风，如黄钟大吕，振聋发聩。

到了南宋，由于山河破碎、家国沦丧，豪放词蔚为大观，成为爱国主义文学的主流。辛弃疾（1140-1207），字幼安，号稼轩，是南宋豪放词的集大成者，与苏轼并称'苏辛'。他青年时曾率五十骑突袭金营生擒叛徒，后力主抗金却壮志难酬，一腔忠愤都寄托于词中。其词雄浑悲壮，《破阵子》（'醉里挑灯看剑，梦回吹角连营'）、《永遇乐·京口北固亭怀古》（'千古江山，英雄无觅孙仲谋处'）、《青玉案·元夕》（'众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处'）都是传世名篇。岳飞的《满江红》（'怒发冲冠'）、陆游的爱国词、张孝祥的《六州歌头》等，也都是南宋豪放词的不朽名作。

宋词除了婉约、豪放两派之外，还有一支在南宋中后期影响极大的流派——格律派（又称'骚雅派''雅正派'），代表人物是姜夔、史达祖、吴文英、王沂孙、张炎等。格律派词人多为江湖雅士、布衣清客，他们在音律和词法上极为讲究，追求'清空骚雅'的审美境界。

姜夔（约1155-约1221），号白石道人，是格律派的开创者。他精通音乐，能自己作曲，所著《白石道人歌曲》是流传至今的唯一宋代词乐文献。其词清空骚雅，《扬州慢》（'自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵'）是黍离之悲的代表作，《暗香》《疏影》两阕咏梅词被誉为'古今咏梅绝唱'。他还有诗云：'自制新词韵最娇，小红低唱我吹箫'，其雅士风范可见一斑。

吴文英号梦窗，其词如'七宝楼台，眩人眼目'，以绵密浓丽、用典繁多著称；张炎是宋末词人，其词论著作《词源》系统总结了格律派的词学主张，'清空''雅正'之说影响深远。格律派词虽有时流于形式雕琢，但他们在艺术技巧上的精益求精，为宋词这一文体的艺术生命留下了最精致的范本。