对联又称楹联、楹帖、对子，由两句成对的文字组成：右边的为上联（出句），左边的为下联（对句），多贴于门、楹柱之上或悬挂于厅堂。贴对联时，根据传统竖排书写'从右到左'的习惯，上联贴在右边（以人面对大门的方向为准），下联贴在左边，横批贴于门楣之上。

对联的起源可追溯至先秦时期的'桃符'——古人在桃木板上画神荼、郁垒两位门神以驱邪避凶，是为春联的雏形。五代十国时期，后蜀主孟昶在桃符上题写了'新年纳余庆，嘉节号长春'，这是公认的中国第一副春联，标志着对联这一文学体裁的正式诞生（时间一般定为公元964年除夕）。

宋代，对联逐渐普及，苏轼、黄庭坚等名家都留下了巧对。到了明代，由于朱元璋的大力提倡（朱元璋定都南京后，除夕传旨公卿士庶家门上须加春联一副），春联真正走进了千家万户。清代是对联艺术的鼎盛期，纪晓岚、袁枚、梁章钜、翁方纲等都是对联高手，梁章钜所著《楹联丛话》是第一部系统研究对联理论的著作。

对联最基本的格律要求是：'字数相等、词性相对、平仄相拗、句法相同'。首先，上下联字数必须完全相等，对应位置的词语词性要相对——名词对名词、动词对动词、形容词对形容词、虚词对虚词，且词组结构要一致（主谓对主谓、偏正对偏正等）。其次，平仄要协调，上联末字必须是仄声（三声、四声），下联末字必须是平声（一声、二声），同一联内部平仄要交替，上下联对应位置平仄要相对。

按内容和用途，对联可分为：春联（春节张贴，如'天增岁月人增寿，春满乾坤福满门'）、婚联（婚庆用，如'百年恩爱双心结，千里姻缘一线牵'）、寿联（贺寿用）、挽联（吊唁用，如周恩来挽蔡元培'从排满到抗日战争，先生之志在民族革命；从五四到人权同盟，先生之行在民主自由'）、名胜联（风景名胜地的楹联，数量最多、艺术水平最高）、格言联、题赠联、谐趣联等。

对联中还有多种趣味对法，如'无情对'：上下联字面严丝合缝、意义却风马牛不相及，如'树已半枯休纵斧，果然一点不相干'（'果'对'树'，'然'对'已'，'一点'对'半枯'，字面对仗极为工整，意思毫无关联）。还有'回文联'正读倒读都一样，如'雾锁山头山锁雾，天连水尾水连天'。

中国的名楼名山大殿，几乎到处都有佳联点缀，对联与建筑书法融为一体，成为中华文明的独特景观。苏州沧浪亭的楹联'清风明月本无价，近水远山皆有情'——上联出自欧阳修，下联出自苏舜钦，两位宋代大文豪的诗句被梁章钜的儿子巧妙集为一联，意境之美令人击节。

成都武侯祠的'攻心联'是清代赵藩所撰：'能攻心则反侧自消，从古知兵非好战；不审势即宽严皆误，后来治蜀要深思。'既高度概括了诸葛亮的治国用兵方略，又充满了历史智慧，被毛泽东、邓小平多次称赞引用。

杭州西湖岳飞墓的'青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣'，以青山之幸与白铁之无辜作强烈对比，表达了对岳飞的敬仰和对秦桧等奸臣的痛恨，一语双关，构思绝妙。而康有为题北京孔庙的'鬼才'对联'水竹傍人居，一杯自号无名公；江山留胜迹，我辈复登岳阳楼'，集诗词佳句，气象宏伟。

2005年，国务院将'楹联习俗'列入第一批国家级非物质文化遗产名录。每逢春节，家家户户贴春联仍是中国最普遍的习俗之一，小小的对联里，藏着中国人的审美、智慧和祝福。