中国汉字有确切实物可考的最早形态是'甲骨文'，发现于河南安阳殷墟（商代晚期都城遗址），距今约3600年。甲骨文是刻在龟甲和兽骨上的占卜文字，内容多为商王占卜的记录，目前已发现的甲骨文单字约有4500个，其中已被释读的约有1500个。甲骨文已经具备了'六书'（象形、指事、会意、形声、转注、假借）的汉字造字方法，是相当成熟的文字体系。

与甲骨文同期并行的还有'金文'，又称'钟鼎文'，是铸刻在青铜器（钟、鼎等礼乐器）上的文字。金文的使用时间从商代中晚期一直延续到秦汉时期，西周是金文的鼎盛期。与甲骨文的瘦劲刀刻感不同，金文因为是铸刻在青铜器上，笔画更加厚重雄浑、圆浑饱满。著名的西周《毛公鼎》有铭文499字，是目前发现铭文最长的青铜器。

广义的'大篆'包含甲骨文、金文和春秋战国时期通行于秦国的'籀文'。籀文是小篆的前身，字形比金文更为规整、笔画繁复，'石鼓文'是大篆的代表作——唐初在陕西凤翔发现的十个石鼓，每个石鼓上刻有一首四言诗，是现存最早的石刻文字，被誉为'石刻之祖'。

公元前221年，秦始皇统一六国，推行'书同文'政策，由丞相李斯在大篆籀文的基础上整理创立了'小篆'（又称'秦篆'），作为全国统一的标准字体推行天下。小篆的特点是：笔画粗细均匀、线条圆转流畅，字形修长对称，结构规整统一。秦始皇多次东巡留下的《泰山刻石》《峄山碑》《琅琊台刻石》，相传为李斯亲笔所书，是小篆的经典范本。

小篆虽然规整美观，但书写速度较慢，多用于官方文书和金石碑刻。与此同时，一种书写更简便的新字体——'隶书'，却在民间流行开来。相传为秦代狱吏程邈所创，他因为犯罪被关在狱中，耗时十年整理出了三千个便于书写的隶书。隶书最大的变化是将小篆圆转的笔画变为方折，结构从长方变为扁方，大大提高了书写效率，史称'隶变'——这是汉字发展史上最重要的一次变革，标志着古文字（甲骨文、金文、大篆、小篆）阶段的结束和今文字（隶书及其以后的字体）阶段的开始。

汉代是隶书的黄金时代，'汉隶'笔画有了明显的波磔（捺笔的挑法），'蚕头燕尾'的笔势美不胜收，传世名碑如《曹全碑》（秀美）、《张迁碑》（古朴）、《乙瑛碑》（端庄）等，至今仍是隶书书法的典范。

楷书，又称'真书''正书'，由隶书演变而来，'楷'是模范、标准之意。楷书的笔画比隶书更为平直，字形更为方正，易于书写和辨认，自魏晋以来就成为汉字的标准字体，沿用至今。楷书的起源可追溯至汉末魏初，钟繇被尊为'楷书之祖'。东晋王羲之、王献之父子将楷书艺术推向新的高度。

唐代是楷书艺术的鼎盛期，欧阳询（欧体，险劲严谨）、颜真卿（颜体，雄浑大气）、柳公权（柳体，瘦硬挺拔）是唐代楷书的三大宗师，加上元代的赵孟頫（赵体，圆润清秀），并称'楷书四大家'。唐代以后，楷书成为汉字印刷和手写的标准字体。

行书和草书是楷书的辅助字体。'行书'介于楷书和草书之间，'楷隶相间谓之行书'，既比楷书简便，又比草书易认，是日常手写最常用的字体，王羲之《兰亭集序》被誉为'天下第一行书'。'草书'则是为了写得更快，汉字结构高度简化、笔画连绵，分为章草（隶书的草写）、今草、狂草，张旭、怀素的狂草最为著名。

汉字自古以来就有简体（俗体字）与繁体（正体字）并存的现象，唐代抄经、宋元刻本中就已出现大量简体字。但大规模、系统的汉字简化，是二十世纪以后的事情。清末民初，面对国家的积贫积弱，一些有识之士提出'汉字简化''汉字拉丁化'的主张，以期提高识字率、普及教育。

1949年新中国成立后，成立了中国文字改革委员会，系统整理和推广简体字。1956年，国务院正式公布《汉字简化方案》，1964年编印的《简化字总表》，共简化汉字2236个（后有微调）。简化汉字的原则是：'约定俗成，稳步前进'，主要方法有：简化偏旁（如'讠'代替'言'，'钅'代替'金'）、草书楷化（如'书''东''为'等取草书写法）、同音代替（如'后'代'後'，'里'代'裏'）、保留特征（如'声'保留'殸'的左上角部分）、符号替换（如'难''鸡'用'又'代替繁复的部分）等。

简体字的推行，极大地提高了中国的识字率，为普及教育和现代化建设作出了重要贡献。目前，中国大陆、新加坡、马来西亚等地区使用简体字；而中国的港澳台地区，以及海外华人社区，仍多沿用繁体汉字。繁简并存，是当代汉字文化的一大景观。