战国时期，靠近边塞居住着一位精通术数的老人，人们都叫他塞翁。有一天，塞翁家的一匹马无缘无故跑到了塞外的胡人那里去了。邻居们听说后都来安慰他，劝他不要太伤心。塞翁却不以为然地说：'马虽然丢了，但这怎么就不是一件好事呢？'过了几个月，那匹丢失的马竟然带着一群胡人的骏马回来了。邻居们又都来向他道贺，塞翁却说：'平白无故得了这么多好马，这怎么就不是一件坏事呢？'塞翁的儿子喜欢骑马，有一天骑那匹胡马的时候从马背上摔了下来，把腿摔断了。邻居们又来安慰塞翁，塞翁又说：'摔断了腿，这怎么就不是一件好事呢？'过了一年，胡人大举入侵边塞，所有身强力壮的年轻人都被征召入伍去打仗，十有八九都战死了，唯独塞翁的儿子因为腿瘸而没有被征，父子俩都保全了性命。