上善若水是老子最著名的比喻之一，也是道家人生观的精辟概括。水的品格是'利万物而不争'，它默默滋养万物却不居功自傲，甘愿居于最卑下的地方，这种卑己利他的精神，正是'道'的体现。老子接着以七个'善'字，把水的品格推及人事生活的方方面面：居处择地、心胸沉静、待人仁爱、言语守信、为政有序、办事才能、行动顺时——这些都是'不争'品德的具体展开。最后以'夫唯不争，故无尤'作结，点明了'不争'的智慧：不与人争，所以天下没人能与他争，也不会招致怨恨和灾祸。这种以退为进、以柔克刚的智慧，对中国人的处世哲学产生了极其深远的影响。